도널드 트럼프 대통령이 중앙은행인 연방준비제도(Fed·연준)의 제롬 파월 의장에게 기준금리 인하를 촉구하면서 그의 임기 중 퇴진을 공공연히 거론했다.

독립적으로 통화정책 등을 결정하도록 하기 위해 임기를 정해 놓은 중앙은행장에 대해 트럼프 대통령이 그간의 불만 표명 수준을 넘어 사퇴 압박성 발언까지 함에 따라 파장이 예상된다.

트럼프 대통령은 17일 백악관 집무실에서 열린 조르자 멜로니 이탈리아 총리와의 정상회담 계기에 기자들의 관련 질문을 받자 "내가 그에게 (사임을) 요구하면 그는 물러날 것"이라고 말했다.

트럼프 대통령은 "나는 그와 잘 맞지 않는다"며 "나는 그에게 그것을 알리는 것"이라고 밝힌 뒤 "내가 그의 사임을 원하면 그는 매우 빨리 물러날 것"이라고 덧붙였다.

그러면서 그는 어느 시점에 파월 의장이 기준금리를 낮출 것으로 생각한다고 말했다.

이에 앞서 트럼프 대통령은 이날 사회관계망서비스(SNS) 트루스소셜에 올린 글에서 파월 의장의 전날 연설 내용을 문제 삼으며 "파월의 임기는 빨리 종료되어야 한다"고 주장했다.

이 글에서 트럼프 대통령은 "(결정이) 항상 늦고, 틀리는 연준의 파월이 어제 또 하나의 전형적인 엉망진창 보고서를 냈다"며 "유가와 식료품(심지어 계란까지) 가격은 하락하고, 미국은 관세로 부유해지고 있다"고 주장했다.

파월 의장이 전날 일리노이주의 시카고 이코노믹클럽에서 한 연설에서 "지금까지 (행정부가) 발표한 관세 인상 수준이 예상보다 훨씬 높다"면서 "경제에 미치는 영향도 마찬가지일 가능성이 높으며, 이는 인플레이션 상승과 성장 둔화를 포함할 것"이라고 밝힌 것을 겨냥한 글이었다.

그러면서 트럼프 대통령은 파월 의장이 "유럽중앙은행(ECB)처럼 오래전에 금리를 내렸어야 했다"면서 "그는 분명히 지금 금리를 내려야 한다"고 압박했다.

임기가 내년 5월까지인 파월 의장에 대한 불신임을 재차 피력한 트럼프 대통령의 이날 발언과 SNS 게재 글은 파월의 조기 사임을 압박하는 취지로 해석될 여지가 있었다.

월스트리트저널(WSJ)은 트럼프 대통령이 지난 몇개월 동안 파월 의장을 해임하는 방안을 은밀히 논의해왔으며, 파월의 임기 만료 전에 그를 쫓아낼지 여부에 대한 최종 결정은 내리지 않았다고 보도했다.

연준 이사(임기 14년) 중 1명이 겸임하게 돼 있는 연준 의장은 대통령이 임명하며 임기는 4년이다.

연준의 존립 근거인 연방준비법에 따르면 연준 이사는 정당한 사유에 의해서만 해임될 수 있게 돼 있다.

미국의 법률 전문가들은 정책상의 이견을 이유로 대통령이 연준 의장을 해임할 법적 권한은 없다는 해석에 동의하지만 그에 대한 연방 대법원의 명확한 판례가 있는 것은 아니라고 미국 언론들은 전했다.

트럼프 대통령이 파월 의장에 대한 불신임을 공개적으로 표명하면서도 그의 해임 대신 자진 사임 형식을 거론한 것도 이런 법적 논란 요인을 감안한 데 따른 것으로 풀이된다.

파월 의장은 금리 인하 문제 등을 놓고 트럼프 대통령의 지속적인 비난을 받으면서도 임기 만료 전에 사임할 뜻이 없음을 분명히 밝힌 바 있다.

파월이 이끄는 연준은 관세로 경제 불확실성이 커지는 상황에서도 지난달 연방공개시장위원회(FOMC)에서 기준금리를 2회 연속 동결(4.25∼4.50%)했다.

이런 가운데, 스콧 베선트 재무장관은 백악관 당국자들에게 파월 의장을 해임하려는 시도는 금융 시장을 불안하게 만들 우려가 있다는 입장을 반복적으로 피력해왔다고 미국 정치전문 매체 폴리티코가 전했다.

파월 의장은 버락 오바마 행정부 때인 지난 2012년부터 연준 이사로 재직해왔으며 지난 2018년 트럼프 집권 1기 때 연준 의장에 임명됐고, 조 바이든 전 대통령이 재신임해 현재 두번째 임기를 수행중이다.

내년 5월 그의 연준 의장 및 이사 임기가 동시에 종료될 예정이다.

임기가 정해져 있는 고위직 중 연방수사국(FBI) 전임 국장이었던 크리스토퍼 레이가 트럼프 대통령의 불신임을 확인한 뒤 트럼프 2기 행정부 출범에 즈음해 자진 사퇴 형식으로 물러난 전례가 있다. 레이는 사임 당시 임기를 2년반 이상 남긴 상태였다.

<연합뉴스>